Caiacul își găsește începuturile în Groenlanda, unde a fost folosit de eschimoși. Cuvântul Kayak (ki-ak), care înseamnă mot-a-mot în limba eschimoșilor „barcă-om”, a luat naștere în părțile de nord ale lumii: America de Nord, Siberia și Groenlanda. Erau ideale pentru transportul individual și erau folosite, în primul rând, pentru vânătoare și pescuit. Primele caiace au fost modele rudimentare construite cu aproximativ 5.000 de ani în urmă de poporul inuit și aleuți pentru a călători rapid pe apă. Aceste triburi au construit caiacele din orice tip de material pe care le-au putut găsi, inclusiv piei de animale, oase și lemn.
Existau, de obicei, două tipuri de caiace. Primul a fost realizat din lemn de plută. Al doilea a fost construit din oase de balenă. Ambele tipuri de caiac au fost acoperite cu piei de animale și acoperite cu grăsime de balenă pentru a le face impermeabile. Părțile de etanșare erau adesea umplute cu aer și atașate la anumite secțiuni ale bărcii pentru a o face să plutească. În timp ce aceste caiace erau extrem de ușoare și ușor de transportat, nu erau foarte rezistente în timp. Precum caiacele din zilele noastre, modelele antice au fost realizate în lungimi diferite. De exemplu, bărcile mari, numite umiaks, măsurau 18 metri sau mai mult. Acestea puteau transporta familii întregi împreună cu bunurile lor. Vânătorii foloseau caiace mici pentru a se strecura pe lângă animalele din apă. Aceste bărci erau agile, ușoare și ușor de controlat, la fel ca cele de astăzi.
O prerogativă a acestei bărci era următoarea: nu te urci în caiac, ci te îmbraci cu el! Omul alb a dat întotdeauna bărcilor un nume pentru a se împrieteni cu modul în care trăiește în ele: există, prin urmare, o diferențiere clară între echipaj și barca. La caiac acest lucru nu există. Caiacul trebuie să fie extensia fizică a persoanei care îl poartă. Nu trebuie să uităm instrumentul principal care a însoțit în mod natural caiacul în lunga sa istorie: padela (vâsla).
Caiacul și-a găsit drumul spre Europa la începutul anilor 1800, când bărbații germani și francezi au început să-l folosească pentru sport. Caiacele și-au păstrat, de asemenea, utilizarea practică în apele înghețate – exploratorii Polului Nord și Polului Sud le-au purtat în expedițiile lor. Curând după aceea, caiaciștii au devenit aventuroși. În 1931, un bărbat pe nume Adolf Anderle a devenit prima persoană care a coborât cu caiacul Cheile Salzachofen. Este posibil ca acest moment să reprezinte nașterea caiacului modern pe ape repezi.
În 1936, Jocurile Olimpice au inclus curse de caiac în Jocurile de la Berlin. Caiacele „rigide” din fibră de sticlă au apărut în anii 1950 și au fost standardul până când plasticul din polietilenă a preluat controlul în anii 1980. Caiacul nu s-a bucurat de o popularitate mare ca sport în SUA până în anii 1970, când a început să fie practicat din ce în ce mai des. Astăzi, Jocurile Olimpice includ mai mult de 10 evenimente diferite de caiac în ape repezi.
